- Documentari espositivi: Questi documentari sono oggettivi e concreti nella loro presentazione. Usano interviste con esperti, filmati d'archivio e narrazioni fuori campo per raccontare la storia.
- Documentari osservativi: Questi documentari sono più naturalistici e osservativi. Seguono i soggetti nei loro ambienti naturali e utilizzano poca o nessuna narrazione.
- Documentari partecipativi: Questi documentari coinvolgono il regista più direttamente nella storia. Il regista può intervistare soggetti, essere presente durante gli eventi o persino partecipare agli eventi.
- Documentari soggettivi: Questi documentari sono più personali e soggettivi nella loro presentazione. Possono utilizzare immagini poetiche, simbolismo e strutture narrative non tradizionali per raccontare la storia.
- Documentari sperimentali: Questi documentari si allontanano dalle tecniche e dalle strutture cinematografiche tradizionali. Possono utilizzare animazione, collage o altre tecniche sperimentali per raccontare la storia.
Film documentari esistono fin dagli albori del cinema. Uno dei primi documentari è Nanook of the North (1922), che racconta la storia di un cacciatore Inuit nel circolo polare artico. Altri importanti documentari del 20° secolo includono The Plough That Broke the Plains (1936), Notte e nebbia (1955), Woodstock (1970) e Man on Wire (1974).
Negli ultimi anni, i documentari sono diventati sempre più popolari in televisione e nei media in streaming. Alcuni documentari famosi del 21° secolo includono Making a Murderer (2015), I custodi (2017) e Paese selvaggio (2018).
I documentari possono essere un modo efficace per informare e intrattenere gli spettatori su questioni importanti nel mondo. Possono anche essere uno strumento di sostegno e cambiamento.