Shanghai è l'ambientazione principale, in cui Ai-Ling cresce in una famiglia benestante negli anni '30 e '40, sperimentando i tumultuosi cambiamenti della Cina prebellica e dell'occupazione giapponese. La città fa da sfondo alle sue esperienze infantili, inclusa la relazione tesa con la matrigna e il suo desiderio di amore e accettazione.
Hong Kong diventa rilevante più avanti nella storia quando Ai-Ling e la sua famiglia fuggono da Shanghai durante la guerra civile. Qui incontra nuove sfide e opportunità, perseguendo infine la sua istruzione e raggiungendo il successo come medico.
Il libro offre uno sguardo affascinante sul panorama sociale e culturale della Cina durante un periodo cruciale della sua storia, con Shanghai e Hong Kong che fungono da ambientazioni distinte e importanti nel viaggio di Ai-Ling.