Il primo musical a utilizzare questo sistema di numerazione fu The Black Crook (1866). Questo spettacolo prevedeva un totale di 16 numeri musicali, a tutti sono stati assegnati numeri univoci. Il sistema di numerazione divenne rapidamente popolare tra gli altri produttori di teatro musicale e da allora è stato utilizzato.
Oggi, il termine "numeri" è ancora usato per riferirsi alle canzoni del teatro musicale, anche se non sempre sono numerate nella sceneggiatura o nella partitura. Il termine è semplicemente un modo conveniente per riferirsi a queste canzoni e al loro posto all'interno del musical.