Butler è nato a Huntsville, in Alabama, e cresciuto a Birmingham. Ha iniziato la sua carriera di attore nei primi anni '80, apparendo in piccoli ruoli in film come The Right Stuff (1983) e Beverly Hills Cop (1984). Ha avuto anche un ruolo ricorrente nella sitcom Night Court dal 1984 al 1985.
Il ruolo decisivo di Butler arrivò nel 1993, quando gli fu assegnato il ruolo di Bulldog Briscoe in Frasier. Lo spettacolo è stato un successo di critica e commerciale e la performance di Butler è stata elogiata dalla critica. È rimasto nello show per tutte le undici stagioni.
Oltre al suo lavoro su Frasier, Butler è apparso anche in film come The Sandlot (1993), Dumb and Dumber (1994) e The Drew Carey Show (1995-2004). Ha anche scritto diversi libri, tra cui "Don't Quit Your Gay Job:Show Biz from a Queer Point of View" (2006) e "The Only Funny Part:True Tales of a Sitcom Dad" (2013).
Butler è apertamente gay ed è attivo nella comunità LGBT. È stato un forte sostenitore dei diritti LGBT e ha fatto parte del consiglio di amministrazione di diverse organizzazioni LGBT.