C'erano alcuni motivi per cui alle donne non era permesso esibirsi sul palco. Uno dei motivi era che era considerato immodesto che le donne apparissero in pubblico davanti agli uomini. Questa convinzione si basava sull'idea che le donne dovessero essere caste e modeste e che apparire sul palco le avrebbe esposte allo sguardo degli uomini.
Un altro motivo per cui alle donne non era permesso esibirsi sul palco era che era considerata una professione maschile. La recitazione era vista come un mestiere specializzato e si credeva che le donne non fossero in grado di raggiungere lo stesso livello di abilità degli uomini. Questa convinzione si basava anche sull’idea che le donne fossero intellettualmente inferiori agli uomini.
Infine, c’era anche una ragione pratica per cui alle donne non era permesso esibirsi sul palco. Ai tempi di Shakespeare, le compagnie teatrali erano spesso compagnie itineranti, ed era semplicemente poco pratico per loro avere donne nelle loro compagnie. Le donne avrebbero avuto bisogno di alloggi e accompagnatori separati e sarebbero state più vulnerabili agli attacchi durante il viaggio.
Come risultato di questi fattori, tutti i ruoli femminili nelle opere di Shakespeare furono interpretati da uomini. Alcuni uomini erano specializzati nell'interpretare ruoli femminili ed erano conosciuti come "attori ragazzi". Questi attori erano solitamente giovani uomini che non avevano ancora la barba ed erano in grado di ritrarre in modo convincente le donne sul palco.
La pratica di utilizzare uomini per interpretare ruoli femminili continuò in Inghilterra fino alla Restaurazione nel 1660. Dopo la Restaurazione, alle donne fu finalmente permesso di esibirsi sul palco e divennero rapidamente alcune delle attrici più popolari del teatro.