Conosciuta come la "madre del blues", Rainey è stata una delle prime cantanti blues a registrare la sua musica ed è considerata una delle figure più influenti nella storia del genere. Era anche un'abile cantautrice e pianista, e la sua musica è stata ampiamente coperta ed eseguita da altri artisti.
Rainey è nata a Columbus, in Georgia, e ha iniziato ad esibirsi in giovane età. Fece tournée nel circuito del vaudeville all'inizio del 1900 e nel 1923 fece le sue prime registrazioni per l'etichetta Paramount. Ha continuato a registrare oltre 100 canzoni per Paramount, Okeh e altre etichette, e la sua musica è diventata popolare negli Stati Uniti e in Europa.
Negli anni '30, la carriera di Rainey iniziò a declinare a causa dell'ascesa di nuovi cantanti e del cambiamento dei gusti dell'industria musicale. Continuò ad esibirsi fino alla fine degli anni '30 e morì di infarto nel 1939.
La musica di Rainey è caratterizzata dalla sua voce potente e roca e dalla sua interpretazione piena di sentimento ed emotiva. Ha cantato su una varietà di argomenti, tra cui l'amore, la perdita e l'ingiustizia sociale, e le sue canzoni spesso riflettevano le lotte e le esperienze degli afroamericani all'inizio del XX secolo.
La musica di Rainey ha avuto un profondo impatto sullo sviluppo del blues ed è considerata una delle figure più importanti del genere. È stata inserita nella Blues Hall of Fame nel 1983 e nella National Women's Hall of Fame nel 2023.