L'opera è ambientata nella fittizia città giapponese di Titipu. La trama ruota attorno a Nanki-Poo, il figlio del Mikado del Giappone, che è stato esiliato per essersi innamorato di Yum-Yum, un protetto di Ko-Ko, il Lord Alto Boia. Nanki-Poo si traveste da menestrello ed entra al servizio di Ko-Ko, sperando di sposare Yum-Yum. Tuttavia, è previsto che Ko-Ko venga giustiziato a meno che non riesca a trovare qualcuno da giustiziare e decide di giustiziare Nanki-Poo. Nanki-Poo viene salvato quando Katisha, un'anziana signora innamorata di Nanki-Poo, appare e lo rivendica come suo marito.
Il Mikado è una delle opere più popolari e di successo di Gilbert e Sullivan. È stato eseguito migliaia di volte in tutto il mondo. L'opera è nota per il suo umorismo spiritoso, la bella musica e i costumi colorati.