Il film parla di un ragazzo di 12 anni di nome Trevor McKinney (Haley Joel Osment) che vuole fare la differenza nel mondo. Gli viene in mente un piano chiamato "Pay It Forward", in cui fa una buona azione per tre persone e chiede loro di fare lo stesso per altre tre persone, e così via.
Una delle persone che Trevor aiuta è un ex tossicodipendente di nome Eugene Simonet (Kevin Spacey), che viene gravemente ustionato quando suo padre alcolizzato gli versa della benzina addosso e gli dà fuoco. Trevor aiuta Eugene a rimettersi in piedi e alla fine Eugene diventa un insegnante.