Russell è nato a Huyton, nel Lancashire, in Inghilterra, e ha iniziato a scrivere opere teatrali in tenera età. La sua prima opera, Stand By Your Bedside, fu prodotta alla Liverpool Playhouse nel 1970. Ha ricevuto consensi per la sua opera Breezeblock Park (1973), che è stata messa in scena al Royal Court Theatre di Londra e ha vinto l'Evening Standard Award come drammaturgo più promettente. .
Il successo rivoluzionario di Russell arrivò con Educating Rita (1980), un'opera teatrale su un parrucchiere della classe operaia che frequenta un corso di letteratura inglese alla Open University. L'opera ha ottenuto il plauso della critica ed è stata trasformata in un film candidato all'Oscar nel 1983, con Julie Walters e Michael Caine.
Russell ha continuato a scrivere opere teatrali di successo negli anni '80 e '90, tra cui Shirley Valentine (1986), su una casalinga di mezza età che fugge dalla sua vita mondana facendo una vacanza in Grecia, e Blood Brothers (1983), un musical basato sul storia di due gemelli separati alla nascita che crescono in circostanze molto diverse.
Il lavoro di Russell è noto per il suo realismo e l'esplorazione di questioni sociali e politiche, come la povertà, il pregiudizio e la lotta per una vita migliore. Le sue opere teatrali e i suoi musical sono stati rappresentati nei teatri di tutto il mondo e sono stati tradotti in più di 20 lingue.
Oltre al suo lavoro come drammaturgo e paroliere, Russell ha anche scritto diverse sceneggiature, tra cui Dance with a Stranger (1985), basata sulla storia vera di Ruth Ellis, l'ultima donna ad essere giustiziata nel Regno Unito. Ha anche scritto numerosi libri per bambini e lavora come docente e mentore per aspiranti scrittori.
Willy Russell è un drammaturgo e paroliere rispettato e pluripremiato, il cui lavoro ha toccato la vita del pubblico di tutto il mondo. Continua a scrivere e a coinvolgere il pubblico con le sue storie potenti e stimolanti.