L'opera si apre nella foresta vicino alla tana del drago Fafner. Siegfried, il figlio di Siegmund e Sieglinde, è stato allevato dal nano Mime, che intende usarlo per uccidere Fafner e rivendicare l'anello per sé. Siegfried forgia una nuova spada, Nothung, e parte alla ricerca del drago.
Dopo un viaggio lungo e difficile, Siegfried raggiunge la tana di Fafner. Inganna il drago facendogli rivelare il suo punto debole e poi lo uccide. Bevendo il sangue di Fafner, acquisisce la capacità di comprendere il linguaggio degli uccelli. Gli uccelli gli raccontano della valchiria Brünnhilde, che dorme su una roccia circondata dal fuoco.
Siegfried si reca in cima alla montagna e sveglia Brünnhilde con un bacio. I due si innamorano e Siegfried giura di proteggerla. Tuttavia, la loro felicità è di breve durata. Il malvagio dio Alberich, creatore dell'anello, ha osservato Siegfried e Brünnhilde. Ha intenzione di usare Siegfried per vendicarsi degli dei.
Alberich si traveste da pellegrino e incontra Siegfried. Dice a Siegfried che Brünnhilde gli è infedele e che intende tradirlo. Siegfried ha il cuore spezzato e lascia Brünnhilde. Alberich appare quindi a Brünnhilde e le dice che Siegfried la ucciderà. Brünnhilde è devastata e si addormenta disperata.
Siegfried torna da Mime, che gli dice di aver avvelenato la bevanda di Brünnhilde. Siegfried è inorridito e torna di corsa alla roccia di Brünnhilde. La trova addormentata e beve lui stesso la bevanda avvelenata. Brünnhilde si sveglia e trova Sigfrido morente. È sopraffatta dal dolore e muore di crepacuore.
Gli dei si riuniscono nel Valhalla, la casa degli dei. Guardano mentre il fuoco della pira funeraria di Brünnhilde consuma Walhalla. Il mondo è distrutto e gli dei sono impotenti.