I tratti caratteristici di una cantata sono:
* È un'opera vocale, con solisti e coro.
* È accompagnato da strumenti, tipicamente un'orchestra.
* È diviso in diversi movimenti, che possono essere contrastanti nell'umore e nel ritmo.
* Spesso ha un tema religioso o spirituale, ma può anche essere laico.
* Solitamente viene eseguita in una chiesa o in una sala da concerto.
Le cantate furono composte per la prima volta nel XVII secolo e da allora sono diventate una forma popolare di composizione musicale. Alcune delle cantate più famose includono la "Cantata del caffè" e la "Cantata del matrimonio" di Bach, il "Messia" di Händel e la "Nona sinfonia" di Beethoven.