Il film è incentrato su un avvocato gay, Andrew Beckett, che viene licenziato dal suo prestigioso studio legale dopo che gli è stato diagnosticato l'AIDS. Quindi fa causa all'azienda per licenziamento illegittimo e il caso diventa una battaglia legale storica.
La città di Filadelfia funge da sfondo per il film e il film utilizza elementi della storia, dell'architettura e della cultura di Filadelfia. Anche se non esplicitamente dichiarato, il titolo del film probabilmente allude anche all'associazione storica della città con la Dichiarazione di Indipendenza e al perseguimento dell'uguaglianza e della giustizia.