Ecco una gamma generale del numero di musicisti tipicamente presenti nelle diverse sezioni di un'orchestra:
Sezione stringhe:
- Violini:da 16 a 30 musicisti
- Viole:da 8 a 12 musicisti
- Violoncelli:da 8 a 12 musicisti
- Contrabbassi:da 6 a 8 musicisti
Sezione fiati:
- Flauti:da 2 a 4 musicisti
- Oboi:da 2 a 3 musicisti
- Clarinetti:da 2 a 3 musicisti
- Fagotti:da 2 a 3 musicisti
Sezione ottoni:
- Trombe:da 2 a 4 musicisti
- Tromboni:da 2 a 3 musicisti
- Corni francesi:da 4 a 6 musicisti
- Tuba:1 musicista
Sezione percussioni:
- Timpani:2 musicisti
- Rullante:1 musicista
- Grancassa:1 musicista
- Piatti:2 musicisti
- Altri strumenti a percussione (triangolo, xilografia, ecc.):da 1 a 2 musicisti
Oltre a queste sezioni principali, alcune orchestre possono includere altri strumenti specializzati, come arpe, pianoforte e vari strumenti a percussione ausiliari. Il numero totale di musicisti in un'orchestra sinfonica a grandezza naturale può variare da circa 80 a oltre 100, a seconda della composizione specifica e dei requisiti del brano da eseguire.
Come regola generale, le orchestre più grandi tendono ad offrire un suono più ricco e potente, capace di produrre una tavolozza sonora più ampia e di eseguire passaggi musicali complessi con maggiore facilità. Tuttavia, le orchestre più piccole possono offrire un'esecuzione più intima e agile, fornendo un fascino particolare e l'idoneità a determinati tipi di repertorio. La scelta della dimensione dell'orchestra è spesso dettata dall'acustica del luogo dello spettacolo, dal budget disponibile e dallo stile della musica presentata.