La creazione, l'esecuzione, il significato e persino la definizione di musica variano a seconda della cultura e del contesto sociale. La musica spazia da composizioni rigorosamente organizzate (e le loro improvvisazioni spontanee) alla musica improvvisata. La musica può essere divisa in generi e sottogeneri, sebbene le linee di demarcazione e le relazioni tra i generi musicali siano spesso sottili, talvolta aperte al dibattito e occasionalmente basate su strategie di marketing.
La musica è stata utilizzata nel corso della storia umana in una forma o nell'altra. Le prove archeologiche suggeriscono che le tradizioni musicali potrebbero risalire ad almeno 50.000 anni. Sono stati ritrovati strumenti dell'età della pietra come flauti fatti di ossa cave e conchiglie. La musica si trova in una varietà di culture in tutto il mondo ed è spesso associata a rituali e cerimonie religiose, nonché a incontri sociali. La musica può essere utilizzata anche come forma di terapia ed espressione.
Lo studio della musica o della musicologia può esplorare la storia delle tradizioni, delle teorie e delle pratiche musicali, nonché il significato culturale e l'impatto della musica. La musica può anche essere classificata in base al suo stile o genere, al mezzo di esecuzione e al suo scopo o contesto.