Il termine "musica industriale" fu usato per la prima volta dai Throbbing Gristle, una band britannica considerata uno dei pionieri del genere. La musica dei Throbbing Gristle era spesso conflittuale e sperimentale e traeva ispirazione da fonti come la musica noise, la musique concrète e il dadaismo. Altre prime band industrial includevano Cabaret Voltaire, Einstürzende Neubauten e SPK.
La musica industriale si è evoluta e diversificata nel corso degli anni e ora comprende una vasta gamma di stili. Parte della musica industriale è puramente strumentale, mentre altre forme incorporano la voce. Parte della musica industriale è orientata alla danza, mentre altre forme sono più sperimentali e atmosferiche. La musica industriale è stata influenzata anche da altri generi, come il metal, il punk e la musica elettronica.
La musica industriale ha un seguito fedele ed è spesso vista come un genere che spinge oltre i confini dell'espressione musicale. La musica industriale è stata utilizzata anche come mezzo per commenti sociali e politici.