Un momento chiave nell'evoluzione del teatro musicale fu l'emergere dell'operetta in Europa durante la metà del XIX secolo. L'operetta, che combinava elementi dell'opera con la musica popolare e il dialogo parlato, ottenne un'immensa popolarità e gettò le basi per le successive forme di teatro musicale.
Negli Stati Uniti, lo sviluppo del teatro musicale fu significativamente influenzato dall'ascesa degli spettacoli di vaudeville e di menestrelli alla fine del XIX secolo. Gli spettacoli di vaudeville spesso prevedevano canti e balli, mentre gli spettacoli di menestrelli incorporavano elementi della musica e della cultura afroamericana. Queste influenze contribuirono allo sviluppo di uno stile di teatro musicale tipicamente americano.
L'inizio del XX secolo vide l'emergere di Broadway come epicentro del teatro musicale negli Stati Uniti. Spettacoli di Broadway come "The Black Crook" (1866) e "The Prince of Pilsen" (1903) contribuirono a stabilire le convenzioni del teatro musicale, inclusa l'integrazione di musica, danza e dialogo parlato in una narrazione coerente.
Una delle figure più significative nello sviluppo del teatro musicale fu Jerome Kern, che compose molti musical di Broadway all'inizio del XX secolo. Le opere di Kern, come "Show Boat" (1927), contribuirono a elevare il genere del teatro musicale incorporando numeri musicali più complessi e sofisticati.
Nel complesso, la fine del XIX e l'inizio del XX secolo furono cruciali nell'evoluzione del teatro musicale come genere distinto, caratterizzato dalla sua integrazione di musica, danza e dialogo parlato in un'esperienza teatrale unificata.