I temi svolgono un ruolo cruciale nella creazione di coerenza e unità musicale. Spesso ricorrono in diverse sezioni di una forma musicale, come variazioni, sonate, concerti, opere e sinfonie. Il materiale tematico può subire trasformazioni attraverso alterazioni dell'armonia, del ritmo, dell'orchestrazione o della tonalità, contribuendo allo sviluppo e alla progressione del brano.
Un tema funge da punto di riferimento, fornendo familiarità e coerenza all'ascoltatore nonostante le complessità della musica. Molte composizioni famose possono essere riconosciute e caratterizzate dai loro temi iconici e memorabili.