Storicamente, la musica a cappella è stata definita in termini di spettacoli liturgici, oratori e musica simile (solitamente sacra), in cui gli unici esecutori sono cantanti; tuttavia, il significato moderno comprende anche la musica secolare polifonica non liturgica, come i madrigali, e i generi popolari moderni, come il barbiere, il gospel, l'armonia ravvicinata e il doo-wop.