La melodia di "Hail to the Chief" ha origine da una marcia intitolata "Jefferson and Liberty", composta nel 1812 da James Sanderson, un musicista britannico che viveva a Filadelfia. I testi furono successivamente aggiunti alla melodia nel 1829, in onore del presidente Andrew Jackson. Da allora, "Hail to the Chief" è diventata di fatto la canzone presidenziale, spesso suonata da bande militari, ensemble di ottoni o altri gruppi musicali per annunciare l'arrivo o la presenza del presidente.
Il titolo della canzone si riferisce al presidente come "Chief Magistrate" o capo del ramo esecutivo del governo degli Stati Uniti. È considerato un simbolo di rispetto, autorità e riconoscimento per la carica di presidenza e viene eseguito come tributo musicale ogni volta che il presidente fa un ingresso formale in occasione di eventi ufficiali.