Le note suonate dagli ottoni si basano sulla serie armonica. La nota più bassa è chiamata fondamentale ed è uguale alla frequenza fondamentale. Quando il suonatore di ottoni suona la prima armonica, produce una nota che ha una frequenza doppia rispetto alla fondamentale. La seconda armonica è tre volte la frequenza della fondamentale e così via.
La serie armonica è utilizzata anche dai suonatori di archi e dai legni. Tuttavia, i suonatori di ottoni utilizzano la serie armonica in modo più estensivo rispetto ad altri musicisti perché è l'unico modo in cui possono produrre le note più alte sui loro strumenti.