Il substrato in policarbonato è rivestito con un sottile strato di metallo, solitamente alluminio o oro. Questo strato riflette il raggio laser ed è questa riflessione che viene rilevata dal lettore CD.
I dati su un CD vengono memorizzati sotto forma di buchi e terreni. Gli avvallamenti sono piccole depressioni nello strato metallico e i terreni sono le aree tra gli avvallamenti. I buchi e le terre sono disposti in una traccia a spirale che va dal centro del CD fino al bordo esterno.
Quando il lettore CD legge i dati, il raggio laser scansiona la pista e rileva i buchi e i terreni. Gli alveoli provocano la dispersione del raggio laser, mentre le superfici riflettono il raggio direttamente verso il rilevatore. Il rilevatore converte la luce riflessa in segnali elettrici, che vengono poi elaborati per estrarre i dati dal CD.