L'intensità di un'onda sonora dipende dall'ampiezza dell'onda, che rappresenta il massimo spostamento dell'onda dalla sua posizione di riposo. Quando colpisci un tamburo, più forte lo colpisci, maggiore sarà l'ampiezza dell'onda sonora prodotta. Questo perché stai impartendo più energia al tamburo, facendolo vibrare più violentemente. Maggiore è l'ampiezza, più forte è il suono.
La relazione tra l'ampiezza di un'onda sonora e la sua intensità è logaritmica, il che significa che un piccolo aumento dell'ampiezza si traduce in un grande aumento dell'intensità. Ad esempio, se raddoppi l'ampiezza di un'onda sonora, il suono verrà percepito due volte più forte.
Oltre all’ampiezza, l’intensità di un suono è influenzata anche dalla sua frequenza. In generale, i suoni ad alta frequenza vengono percepiti come più forti dei suoni a frequenza più bassa della stessa ampiezza. Questo è il motivo per cui la voce di una donna viene generalmente percepita come più forte di quella di un uomo, anche se parlano allo stesso volume.
L’intensità di un suono può essere influenzata anche dall’ambiente in cui viene prodotto. Ad esempio, un'onda sonora sarà percepita come più forte in un ambiente riverberante, come una sala da concerto, rispetto a quanto lo sarebbe in una camera anecoica. Questo perché le riflessioni dell'onda sonora sulle superfici della stanza creano onde sonore aggiuntive che si aggiungono al volume complessivo del suono.