Il clarinetto fu inventato da Johann Christoph Denner, un costruttore di strumenti tedesco, all'inizio del XVIII secolo.
I clarinetti in uso oggi discendono dallo strumento originale inventato da Denner. I clarinetti moderni presentano alcuni miglioramenti meccanici rispetto all'originale, come il sistema Boehm, che rende lo strumento più facile da suonare, ma non sono fondamentalmente diversi dal clarinetto originale.