Si ritiene che il ney abbia avuto origine nell'antica Persia (oggi Iran) ed è stato utilizzato per secoli nella musica tradizionale persiana. È ampiamente utilizzato anche in altri paesi del Medio Oriente, tra cui Turchia, Egitto e Siria, nonché in alcune parti dell’Asia centrale e dell’Asia meridionale. Il ney è una parte importante di molti generi musicali tradizionali e classici di queste regioni, ed è spesso suonato in ensemble con altri strumenti come l'oud, il santoor e il daf.
Il ney è stato utilizzato anche nella musica occidentale, in particolare nel jazz e nella musica classica. Alcuni importanti musicisti occidentali che hanno suonato il ney includono il musicista jazz americano Yusef Lateef e il compositore classico francese Olivier Messiaen.
Il ney è uno strumento versatile dal suono ricco ed espressivo e continua ad essere suonato da musicisti di tutto il mondo in molti generi musicali diversi.