Si pensa che il tamburello abbia avuto origine nell'Asia centrale, probabilmente nell'antica Mesopotamia (gli attuali Iraq e Siria). Si diffuse in altre regioni come l'Egitto, la Grecia e Roma e infine in Europa e nelle Americhe.
I tamburelli sono stati trovati in siti archeologici del Medio Oriente e sono raffigurati nell'arte e nella letteratura dell'antico Egitto. Erano usati anche nelle antiche culture greca, romana ed ebraica.
Nel corso dei secoli il tamburello ha subito diverse modifiche e varianti nelle diverse parti del mondo. In Medio Oriente, è spesso chiamato "riq" o "duff" e viene suonato con movimenti delle mani e tecniche delle dita. Nella musica occidentale, è comunemente usato come strumento a percussione, in particolare nella musica folk, pop e rock.