Si ritiene che i banjo abbiano avuto origine nell'Africa occidentale, dove erano conosciuti come akonting, banjar o konde. Questi primi banjo erano realizzati con una zucca o una zucca, con una pelle tesa sopra e un collo ricavato da un bastone. Le corde erano realizzate con pelle animale o fibra vegetale.
I banjo furono portati nelle Americhe dagli schiavi nel XVII e XVIII secolo. Divennero rapidamente strumenti popolari nelle comunità afroamericane e furono presto adottati anche dai musicisti bianchi. Nel 19° secolo, i banjo venivano usati negli spettacoli di menestrelli e in altre forme di intrattenimento popolare.
All'inizio del XX secolo, il banjo era diventato uno strumento essenziale nel bluegrass e in altre forme di musica roots americana. Suonatori di banjo come Earl Scruggs, Bill Monroe e Ralph Stanley contribuirono a rendere popolare lo strumento e a sviluppare nuove tecniche per suonarlo.
Oggi i banjo sono utilizzati in un'ampia varietà di generi musicali, dal bluegrass e country al folk e al jazz. Sono utilizzati anche nella musica tradizionale dell'Africa, dell'Asia e dell'America Latina.
I banjo sono tipicamente realizzati in legno, con un bordo in metallo e una testa in pelle o plastica. Le corde sono realizzate in metallo e sono generalmente accordate con l'accordatura della quinta corda. La quinta corda è accordata più in alto rispetto alle altre corde e viene utilizzata per creare il caratteristico "suono del banjo".
I banjo si suonano con le dita o con il plettro. Le dita servono per pizzicare le corde, mentre il plettro per strimpellarle. I suonatori di banjo utilizzano una varietà di tecniche per creare suoni diversi, inclusi rotoli, leccate e diapositive.
I banjo sono strumenti popolari per i principianti perché sono relativamente facili da imparare a suonare. Sono anche relativamente economici e portatili, il che li rende una buona scelta per le persone che vogliono ascoltare musica con un budget limitato o che vogliono poter portare la propria musica con sé ovunque vadano.