La guitarra era uno strumento popolare in Spagna e Portogallo nei secoli XV e XVI, e fu introdotta nel resto d'Europa da esploratori e commercianti spagnoli. Lo strumento divenne rapidamente popolare in tutta Europa ed era conosciuto con vari nomi, come "guiterne", "gittern" e "chitarra".
La parola "chitarra" alla fine divenne il nome più comune per lo strumento, ed è ora utilizzata nella maggior parte dei paesi del mondo.