Quando si preme un tasto si apre un foro che permette all'aria di fuoriuscire dallo strumento. Ciò accorcia la colonna d'aria vibrante, aumentando l'altezza del suono prodotto. Al contrario, quando si rilascia un tasto, il foro si chiude, allungando la colonna d'aria vibrante e abbassando l'altezza del suono.
Oltre alle chiavi, il clarinetto ha anche una chiave di registro, che di solito si trova vicino alla parte inferiore dello strumento. Quando si preme il tasto di registro, si apre un piccolo foro vicino al bocchino, che cambia il modo in cui vibra l'aria all'interno dello strumento. Ciò produce un suono più acuto, noto come registro "chalumeau".
Combinando le diverse tonalità e la chiave di registro, un clarinettista può produrre un'ampia gamma di altezze, dalle note basse del registro chalumeau alle note alte del registro altissimo.