Alcuni dei primi strumenti simili a chitarre conosciuti includono l'oud mediorientale, che risale al 1000 d.C. circa, e la vihuela europea, emersa nel XV secolo. Questi strumenti avevano molte caratteristiche in comune con la chitarra moderna, come il manico con tasti e la tavola armonica, ma presentavano anche alcune differenze fondamentali, come l'uso di materiali e metodi di costruzione diversi.
Il primo strumento conosciuto specificamente identificato come "chitarra" è la vihuela de mano spagnola, emersa nel XV secolo. La vihuela de mano era uno strumento a corde pizzicate con una forma del corpo distintiva e un'ampia gamma di opzioni di accordatura. Ha svolto un ruolo importante nella musica spagnola ed era considerato uno strumento sofisticato e versatile.
Nel corso dei secoli la chitarra ha subito diversi cambiamenti e modifiche, dando origine a diversi tipi di chitarre, tra cui la chitarra classica, la chitarra acustica e la chitarra elettrica. La chitarra ha gradualmente guadagnato popolarità come strumento solista, strumento di accompagnamento e componente vitale in molti generi musicali.
In sintesi, sebbene sia difficile individuare con assoluta certezza un singolo strumento come la "prima chitarra", la storia della chitarra può essere fatta risalire a diversi secoli fa a vari strumenti simili a chitarre in diverse parti del mondo. Strumenti come l'oud mediorientale, la vihuela europea, la vihuela de mano spagnola, e i loro successivi sviluppi nel tempo sono considerati pietre miliari nell'evoluzione della chitarra come la conosciamo oggi.