Clarinetti e sassofoni sono entrambi strumenti a fiato, ma hanno lunghezze e forme diverse. I clarinetti hanno un foro cilindrico, mentre i sassofoni hanno un foro conico. Anche la lunghezza dello strumento influisce sull'intonazione, con strumenti più lunghi che producono tonalità più basse.
Per i clarinetti, le note scritte vengono trasposte di un tono intero (due mezzi toni) rispetto all'altezza del suono effettivo. Quindi, quando un clarinettista suona un Do scritto, lo strumento produce effettivamente un Si♭. Questo perché il clarinetto è più lungo di un clarinetto in Si♭, quindi l'altezza è più bassa.
Anche i sassofoni sono strumenti di trasposizione, ma la quantità di trasposizione varia a seconda del tipo di sassofono. I sassofoni contralto vengono trasposti verso il basso di una sesta maggiore (nove mezzi passi) dall'altezza del suono effettivo, i sassofoni tenore vengono trasposti verso il basso di un'intera ottava (dodici mezzi passi) e i sassofoni baritono vengono trasposti verso il basso di una nona maggiore (tredici mezzi passi). Questo perché questi sassofoni sono tutti più corti del clarinetto in Si♭, quindi le altezze sono più alte.
Il motivo della trasposizione di questi strumenti è renderli più facili da suonare in determinate tonalità. Ad esempio, se un clarinetto non fosse trasposto, il clarinettista dovrebbe suonare un registro molto acuto per poter suonare nella tonalità di Do. Trasponendo le note di un tono intero, il clarinettista può suonare nel registro medio più comodo dello strumento.
La trasposizione di clarinetti e sassofoni aiuta anche a bilanciare il suono di un ensemble. Quando questi strumenti suonano con altri strumenti, come violini e trombe, la trasposizione aiuta a garantire che tutti gli strumenti suonino nella stessa tonalità e che il suono complessivo sia bilanciato.