La prima musica polifonica conosciuta è l'organum, che era un tipo di accompagnamento improvvisato al canto gregoriano. All'organum seguiva il mottetto, composizione polifonica basata su un testo sacro. I mottetti venivano spesso cantati da un coro, in cui ciascuna voce cantava una parte diversa della melodia.
Nel XIII secolo in Francia emerse il movimento Ars Nova. Questo movimento era caratterizzato dall'uso di ritmi e armonie più complessi, nonché dallo sviluppo di nuovi strumenti musicali. Il periodo dell'Ars Nova vide la nascita della messa polifonica, una complessa composizione musicale basata sulla messa cattolica.
Il XIV secolo vide l'emergere dello stile musicale rinascimentale. Questo stile era caratterizzato da un rinnovato interesse per la cultura classica greca e romana e dall'uso di testi più secolari (non religiosi) nella musica. Il periodo rinascimentale vide anche l'ascesa dell'opera, una forma di teatro musicale che combinava musica, teatro e danza.
Il XVII secolo vide l'emergere dello stile musicale barocco. Questo stile era caratterizzato dalle sue qualità drammatiche ed emotive, nonché dall'uso di grandi orchestre e armonie complesse. Il periodo barocco vide l'ascesa del concerto, una composizione musicale per solista e orchestra, e della sonata, una composizione musicale per uno strumento solista o un piccolo gruppo di strumenti.
Il XVIII secolo vide l'emergere dello stile musicale classico. Questo stile era caratterizzato dalla sua chiarezza, equilibrio e semplicità. Il periodo classico vide l'ascesa della sinfonia, una composizione musicale su larga scala per orchestra, e del quartetto d'archi, una composizione musicale per quattro strumenti a corda.
Il 19° secolo vide l'emergere dello stile musicale romantico. Questo stile era caratterizzato dalla sua intensità emotiva ed espressività, nonché dall'uso di grandi orchestre e armonie complesse. Il periodo romantico vide l'ascesa del poema sinfonico, una composizione musicale basata su un'opera letteraria o poetica, e dell'opera, che raggiunse il suo apice in questo periodo.
Il 20° secolo ha visto l’emergere dello stile musicale moderno. Questo stile era caratterizzato dalla sperimentazione di nuove forme e tecniche musicali, nonché dall'uso di strumenti elettronici. Il 20° secolo ha visto l’ascesa del jazz, una forma di musica improvvisata originaria della comunità afro-americana, e del rock and roll, una forma di musica popolare emersa negli Stati Uniti negli anni ’50.