In generale, l'aria all'interno di uno strumento a fiato viene messa in movimento dal respiro del suonatore. Quando l'esecutore soffia nello strumento, la pressione dell'aria all'interno aumenta, facendo sì che l'aria fluisca attraverso lo strumento. Questo flusso d'aria crea un effetto Bernoulli, che è una riduzione della pressione dell'aria che si verifica quando l'aria scorre su una superficie curva. L'effetto Bernoulli fa vibrare l'aria e queste vibrazioni creano le onde sonore.
La forma dello strumento e i materiali utilizzati per realizzarlo influiscono sul timbro del suono. La forma dello strumento determina la lunghezza delle onde sonore, mentre i materiali utilizzati per realizzare lo strumento influenzano la risonanza del suono. La risonanza è la tendenza di un oggetto a vibrare ad una frequenza specifica quando viene disturbato. La risonanza di uno strumento è determinata dall'elasticità e dalla densità dei materiali utilizzati per realizzarlo.
Controllando la forma dello strumento e i materiali utilizzati per realizzarlo, i costruttori di strumenti possono creare strumenti con un'ampia gamma di suoni. Ciò consente ai musicisti di creare una varietà di effetti musicali diversi.