I condensatori variabili sono generalmente costituiti da una serie di piastre metalliche con spaziatura variabile o da un meccanismo a piastra rotante. Quando le piastre si muovono, la capacità del condensatore cambia, influenzando la frequenza di risonanza del circuito. Ciò consente all'utente di regolare manualmente la sintonizzazione della radio per ricevere stazioni diverse.
In molti progetti radio, i condensatori variabili vengono utilizzati insieme agli induttori per formare circuiti sintonizzati, noti come circuiti risonanti o circuiti LC. Questi circuiti creano una banda di frequenza stretta che lascia passare il segnale radio desiderato rifiutandone altri, migliorando la selettività della radio.
I condensatori variabili sono fondamentali per ottenere una sintonizzazione precisa e stabile nelle radio, consentendo agli utenti di selezionare e ascoltare stazioni radio specifiche su diverse bande di frequenza.