Il modo più comune con cui gli idiofoni producono il suono è mediante colpi con un battitore o una mazza. Ciò fa vibrare il materiale dell'idiofono, creando un suono. Ad esempio, uno xilofono o una marimba sono costituiti da una serie di barre di legno che vengono colpite con mazze per produrre altezze diverse. Allo stesso modo, un gong viene colpito con un martello per produrre un suono forte e risonante.
Alcuni idiofoni, come le campane, i piatti e i triangoli, vengono colpiti con una bacchetta o strofinati con un bastone. Ciò fa vibrare il metallo dello strumento, producendo il suono. Ad esempio, una campana viene colpita con un batacchio o un martello, facendo vibrare il metallo della campana e creando un suono squillante. I piatti vengono scontrati insieme, facendo vibrare il metallo dei piatti e producendo un suono luccicante e schianto.
Altri idiofoni, come nacchere o clave, vengono cliccati insieme. Ciò fa vibrare il legno o l'osso dello strumento, producendo un suono acuto e percussivo. Ad esempio, le nacchere vengono fatte scattare tra le dita per creare un suono ritmico spesso associato alla musica spagnola. Le clave sono due bastoncini di legno che vengono colpiti insieme, creando un suono acuto e schioccante utilizzato nella musica afro-cubana.
Alcuni idiofoni, come una campana tibetana o una sega musicale, vengono fatti vibrare direttamente. Le campane tibetane sono fatte di metallo e producono un suono ricco e risonante quando vengono colpite attorno al bordo con una mazza o strofinate attorno al bordo con un bastoncino. Una sega musicale è fatta di metallo e produce un suono morbido ed etereo quando un arco viene tirato lungo il suo bordo.
In conclusione, gli idiofoni producono il suono attraverso la vibrazione dello strumento stesso. Possono essere colpiti, strofinati, cliccati o vibrati per creare suoni e altezze diversi. La diversità dei materiali utilizzati nella costruzione degli idiofoni, come legno, metallo e osso, contribuisce all'ampia gamma di suoni che sono in grado di produrre.