Quando una corda viene pizzicata, vibra avanti e indietro tra due punti fissi, chiamati ponticello e capotasto. La frequenza della vibrazione dipende dalla tensione della corda, dalla massa della corda e dalla lunghezza della corda.
Aumentando la tensione della corda aumenta la forza che riporta la corda alla sua posizione di equilibrio. Ciò fa vibrare la corda più velocemente, aumentando la frequenza del suono prodotto.
Anche la massa della corda influenza la frequenza di vibrazione. Una corda più pesante vibrerà più lentamente di una corda più leggera, a parità di tutte le altre condizioni.
Anche la lunghezza della corda influenza la frequenza della vibrazione. Una corda più lunga vibrerà più lentamente di una corda più corta, a parità di tutte le altre condizioni.
Nel caso di una chitarra, le corde hanno tutte la stessa lunghezza e massa, quindi l'unico modo per cambiare l'intonazione di una corda è cambiarne la tensione. Stringendo la corda si aumenta la tensione, che aumenta la frequenza della vibrazione, che aumenta l'altezza del suono prodotto.