Durante la battaglia, Key assistette al bombardamento di Fort McHenry da parte delle navi britanniche. Fu tenuto prigioniero di guerra su una nave britannica ma fu rilasciato dopo la battaglia. Durante la notte, vide la grande bandiera americana ancora sventolare sul forte nonostante gli intensi bombardamenti, cosa che lo ispirò a scrivere la poesia.
Il manoscritto originale di Key fu pubblicato su un giornale di Baltimora poco dopo la battaglia con il titolo "Difesa di Fort M'Henry". La poesia guadagnò rapidamente popolarità e fu musicata da diversi compositori. La versione più conosciuta è la melodia composta da John Stafford Smith nel 1814, originariamente intitolata "To Anacreon in Heaven" ed era usata da un club di canto amatoriale chiamato Anacreontic Society.
Fu solo nel 1931 che "The Star-Spangled Banner" fu ufficialmente designato come inno nazionale degli Stati Uniti da un atto del Congresso. Oggi è un caro simbolo del patriottismo e dell'orgoglio americano, fortemente legato alla storia della nazione e ai sacrifici compiuti dai suoi cittadini durante la guerra del 1812 e altri conflitti.