La parola "gamelan" deriva dalla parola giavanese "gamel", che significa "martello" o "maglio". Si riferisce alle mazze che vengono utilizzate per colpire le chiavi metalliche degli strumenti. La parola "gamelan" può anche essere tradotta come "orchestra", poiché questi ensemble possono includere dozzine di musicisti.
La musica gamelan è caratterizzata dall'uso delle scale slendro e pelog. Le scale Slendro sono scale a cinque toni che dividono equamente l'ottava, mentre le scale Pelog sono scale a sette toni che non sono divise equamente. Anche l'accordatura degli strumenti è molto precisa, con ogni tasto accordato su una frequenza specifica.
La musica gamelan viene spesso suonata in ensemble, con ogni musicista che interpreta una parte specifica. Gli strumenti di un ensemble gamelan possono essere divisi in due gruppi principali:gli strumenti melodici e gli strumenti ritmici. Gli strumenti melodici, come i metallofoni e gli xilofoni, sono accordati su altezze diverse e vengono utilizzati per creare le melodie. Gli strumenti ritmici, come i gong e i tamburi, vengono utilizzati per creare il ritmo e la pulsazione della musica.
La musica gamelan è una forma di musica complessa e altamente sofisticata. È una parte importante della cultura indonesiana ed è stata apprezzata per secoli.