Le onde radio sono classificate in base alla loro frequenza, che si misura in hertz (Hz). La frequenza di un'onda radio determina la sua lunghezza d'onda, che è la distanza tra due picchi successivi dell'onda. Più alta è la frequenza, più corta è la lunghezza d'onda.
Le stazioni radio utilizzano tipicamente frequenze comprese tra 535 kHz e 1605 kHz per le trasmissioni AM (modulazione di ampiezza) e tra 88 MHz e 108 MHz per le trasmissioni FM (modulazione di frequenza). Le onde AM e FM hanno caratteristiche diverse e ciascuna viene utilizzata per scopi diversi.
* Onde AM sono onde radio a onde lunghe e sono meno suscettibili alle interferenze rispetto alle onde FM. Tuttavia, le onde AM hanno una fedeltà inferiore rispetto alle onde FM e hanno maggiori probabilità di essere influenzate dalle condizioni atmosferiche.
* Onde FM sono onde radio a onde corte e hanno meno probabilità di essere influenzate da interferenze e condizioni atmosferiche rispetto alle onde AM. Tuttavia, le onde FM hanno una portata più breve rispetto alle onde AM e hanno maggiori probabilità di essere bloccate da edifici e altri ostacoli.
Le onde radio vengono utilizzate anche per altri scopi, come le trasmissioni televisive, i telefoni cellulari e le comunicazioni satellitari.