Le dure condizioni di vita e di lavoro affrontate dagli afroamericani durante la schiavitù e l'era post-schiavitù hanno contribuito alla profondità emotiva e all'espressione del blues. La forma musicale consentiva narrazioni personali, narrazione ed espressione di lotte, gioie e dolori quotidiani.
Quando gli afroamericani migrarono dal sud verso altre parti del paese, portarono con sé il blues, portando all'emergere di distinti stili blues regionali. Notevoli centri blues si svilupparono in città come Chicago, Memphis, St. Louis, New Orleans e Kansas City, ognuno con il proprio suono unico e le proprie influenze culturali.