Le onde sonore analogiche possono essere rappresentate graficamente tracciando la pressione sonora nel tempo. La forma d'onda risultante mostra le variazioni della pressione dell'aria che si verificano durante la riproduzione del suono. La forma della forma d'onda determina il timbro, o qualità, del suono.
Il suono analogico viene convertito in suono digitale da un convertitore analogico-digitale (ADC). Un ADC campiona la forma d'onda del suono analogico a una velocità specifica e converte i campioni in una serie di numeri digitali. I numeri digitali vengono quindi memorizzati in un file audio digitale.
I file audio digitali possono essere riprodotti su una varietà di dispositivi, inclusi computer, lettori MP3 e lettori CD. Il suono viene riconvertito in forma analogica da un convertitore digitale-analogico (DAC). Il DAC legge i numeri digitali dal file audio e li riconverte in una forma d'onda sonora analogica. La forma d'onda del suono analogico viene quindi amplificata e riprodotta attraverso gli altoparlanti.