La storia è ambientata nella povera Londra vittoriana, dove una coppia di anziani condivide una vita miserabile. L'unica fonte di gioia per la coppia è un rubino di vetro che il vecchio ha ricevuto dalla sua fidanzata prima di morire. Un Natale, la donna chiede al vecchio di vendere il rubino in modo che possano avere soldi e godersi le vacanze. Il vecchio vende il rubino con il cuore pesante e poi va in un negozio dove è esposto il rubino, riflettendo la triste ironia della sua vita.
La storia esplora i temi dell'amore, del sacrificio e della natura agrodolce della vita. La decisione del vecchio di vendere il rubino è un sacrificio che fa per la felicità di sua moglie. Sa che lei merita una vita migliore ed è disposto a rinunciare alla sua unica fonte di gioia per il suo bene. La storia evidenzia anche il potere dell'amore, poiché è l'amore reciproco della coppia che li sostiene nelle loro difficili circostanze.