Il massacro di Whitman fu un evento complesso e tragico. Alcuni resoconti suggeriscono che i Whitman furono uccisi come rappresaglia per un'epidemia di morbillo che aveva colpito la tribù dei Cayuse e che molti credevano fosse stata deliberatamente diffusa dai missionari. Altri suggeriscono che il massacro sia stato motivato dal risentimento dei Cayuse nei confronti del crescente numero di coloni che arrivavano nel loro territorio.
Qualunque sia la causa, il massacro segnò un punto di svolta nella storia del West americano e rimane ancora oggi un argomento controverso ed emozionante.