Il Mahabharata racconta la storia della lotta per il trono del regno di Hastinapura tra due gruppi di cugini, i Pandava e i Kaurava. I Pandava sono i cinque figli del re Pandu, mentre i Kaurava sono i cento figli del re Dhritarashtra, il fratello maggiore cieco di Pandu.
La storia principale inizia quando i Kaurava, guidati dal fratello maggiore Duryodhana, conquistano il trono di Hastinapura, che appartiene di diritto ai Pandava. I Pandava sono costretti all'esilio e l'epopea racconta le loro lotte e prove durante l'esilio e il loro eventuale ritorno a Hastinapura per rivendicare la loro legittima eredità.
La guerra è una battaglia tra il bene e il male e la storia è piena di personaggi complessi, dilemmi morali e insegnamenti filosofici. Il Mahabharata esplora i temi del dharma, del karma, dell'amore, dell'odio, della lealtà, del tradimento e delle complessità della natura umana. È una grande narrazione dei conflitti e delle risoluzioni tra famiglie, società e nazioni.
L'epopea contiene anche molte sottotrame, racconti e parabole filosofiche, la più famosa tra queste è la Bhagavad Gita, che è un discorso filosofico tra Arjuna e il suo auriga, Lord Krishna, sulla natura della vita, del dovere e della realtà ultima. .