"The White Man's Burden" è stato scritto per incoraggiare gli Stati Uniti ad affrontare le Filippine come colonia dopo la guerra ispano-americana. Ha utilizzato l'idea di un "onere" per giustificare l'espansione imperialistica , sostenendo che i bianchi avevano l'obbligo morale di civilizzare ed elevare i popoli "minori" del mondo.
Anche se la poesia doveva essere un invito all'azione, è stata anche criticata fin dal suo inizio per il suo tono razzista e paternalistico.
Non esisteva alcuna poesia "Poor Man's Burden" di George McNeil. Tuttavia, ci sono state molte parodie e risposte alla poesia di Kipling che affronta la prospettiva dei popoli colonizzati, spesso usando il termine "fardello del povero". Queste poesie spesso criticavano l’arroganza e l’ipocrisia del colonialismo, offrendo allo stesso tempo voce a coloro che furono costretti a subirne le conseguenze.