Capote è nato a New Orleans, in Louisiana, ed è cresciuto in Alabama e Mississippi. Sua madre abbandonò la famiglia quando lui aveva quattro anni e il padre, alcolizzato, abusava spesso di lui. Capote trovò conforto nella lettura e nella scrittura e all'età di undici anni aveva scritto il suo primo romanzo.
Dopo il diploma di scuola superiore, Capote si trasferì a New York e iniziò a lavorare come scrittore di racconti e articoli per riviste. Il suo primo successo arrivò nel 1948 con la pubblicazione del romanzo Altre voci, altri spazi , che ha ricevuto recensioni positive e lo ha reso una celebrità letteraria.
Negli anni successivi, Capote pubblicò diverse opere di narrativa e saggistica, tra cui Colazione da Tiffany (1958) e A sangue freddo (1966), diventato un best seller internazionale e adattato al cinema nel 1967.
Capote era noto per il suo stile di vita stravagante e per la cerchia di amici famosi, che includeva Marilyn Monroe, Marlon Brando e Tennessee Williams. Tuttavia, la sua carriera iniziò a declinare negli ultimi anni della sua vita, a causa della dipendenza dalla droga e dall'abuso di alcol.
Truman Capote morì a Los Angeles, California, il 25 agosto 1984, di cirrosi epatica.