I leitmotiv di Wagner erano spesso basati su melodie o motivi musicali esistenti, ma spesso li alterava o trasformava per adattarli al contesto specifico. Ad esempio, il leitmotiv associato al personaggio di Siegfried nella sua opera "Der Ring des Nibelungen" si basa sulla tradizionale canzone popolare tedesca "Siegfrieds Horn". Tuttavia, Wagner ha cambiato la melodia e l'orchestrazione della canzone per creare un tema più eroico e maestoso.
I leitmotiv possono anche essere usati per simboleggiare concetti o idee astratte. Ad esempio, nell'opera di Wagner "Tristano e Isotta", il leitmotiv associato all'amore tra i due personaggi del titolo è una melodia cromatica che sale e scende a ondate, a simboleggiare la natura intensa e appassionata della loro relazione.
L'uso dei leitmotiv da parte di Wagner ebbe molta influenza sui compositori successivi e la tecnica è ora ampiamente utilizzata nella musica da film e in altre forme di musica drammatica.