Alcuni dei temi che Wharton ha esplorato nei suoi scritti includono:
- Disuguaglianza sociale: Il lavoro di Wharton ha spesso esaminato il divario di classe e la difficile situazione dei meno fortunati. Nei suoi romanzi The House of Mirth (1905) e The Custom of the Country (1913), ha ritratto le lotte delle donne intrappolate dai loro ruoli sociali e dalla dipendenza economica dagli uomini.
- Ruoli di genere: Gli scritti di Wharton spesso sfidavano le tradizionali norme di genere. Nei suoi romanzi Ethan Frome (1911) e Summer (1917), ha esplorato la difficile situazione delle donne a cui è stata negata l'espressione di sé e la realizzazione nella società dominata dagli uomini.
- Adulterio e ambiguità morale: I personaggi di Wharton erano spesso intrappolati in complesse reti di infedeltà coniugale e dilemmi morali. Nei suoi romanzi The Age of Innocence (1920) e The Reef (1912), ha esplorato il confine labile tra convenzione sociale e moralità personale.
- Identità culturale ed espatrio: Il lavoro di Wharton ha esplorato anche l'esperienza degli americani che vivono in Europa. Nei suoi romanzi La valle della decisione (1902) e La ricompensa della madre (1925), ha rappresentato la tensione tra il vecchio mondo e il nuovo e le sfide affrontate da coloro che sono intrappolati tra diverse identità culturali.
Il lavoro di Wharton è noto per la sua profondità psicologica, i commenti sociali e lo stile di scrittura elegante. È stata una delle prime scrittrici americane a ottenere riconoscimenti internazionali e il suo lavoro continua ad essere ampiamente letto e studiato.