Stanley Yelnats, accusato ingiustamente di aver rubato un paio di scarpe da ginnastica, arriva a Camp Green Lake, un centro di detenzione minorile nel mezzo di un vasto deserto. Il campo è gestito da una donna tirannica di nome Warden Walker e ospita un gruppo di ragazzi disadattati costretti a scavare buche ogni giorno come forma di punizione. Stanley fa amicizia con un gruppo di ragazzi, incluso Zero, un ragazzo misterioso che non parla.
Mentre i ragazzi scavano le loro buche, scoprono di più su Camp Green Lake e sulla sua storia oscura. Molti anni fa, un uomo di nome Stanley Yelnats Sr., bisnonno di Stanley, fu incastrato per un crimine che non aveva commesso e fu mandato a Camp Green Lake. Yelnats Sr. è riuscito a fuggire dal campo, ma non è mai riuscito a riabilitare il suo nome.
Un giorno, Stanley e Zero scoprono un vecchio forziere del tesoro mentre scavano le loro buche. Lo scrigno del tesoro contiene una mappa e una serie di istruzioni che li conducono a un tesoro nascosto pieno d'oro. I ragazzi decidono di seguire la mappa e trovare l'oro, così da poter dimostrare l'innocenza di Stanley e aiutare Zero a trovare una nuova casa.
I ragazzi incontrano diversi ostacoli lungo il loro viaggio, tra cui il direttore Walker e le sue guardie, nonché un gruppo di minacciosi coyote. Tuttavia, sono in grado di superare queste sfide e alla fine trovare l’oro. Usano l'oro per riabilitare il nome di Stanley e aiutare Zero a trovare una nuova casa.
Alla fine, Stanley e Zero si riuniscono alle loro famiglie ed entrambi iniziano una nuova vita. Stanley impara che è importante essere onesti e difendere ciò che è giusto, anche quando è difficile.