"Capitano, stiamo ricevendo un segnale di soccorso", annunciò l'IA della nave, una voce incorporea conosciuta come ECHO.
Elara tornò alla realtà. "Origine?"
"Sconosciuto. La potenza del segnale è debole, ma è sicuramente umano."
Un tremore di disagio percorse Elara. Gli umani erano una rarità in questo settore della galassia, soprattutto al di fuori dei confini della Federazione Galattica. "Traccia una rotta," ordinò, con voce tesa per la preoccupazione.
Il viaggio fu lungo, il segnale tremolava mentre si avvicinavano alla fonte. Alla fine, l'*Aether* emerse da una nuvola di polvere interstellare per trovare un'astronave abbandonata, con lo scafo butterato di crateri. Un'unica luce tremolante pulsava dal ponte.
Salendo a bordo della nave abbandonata, trovarono un unico sopravvissuto, una giovane donna di nome Anya. Giaceva sul pavimento, debole e ferita, con i resti del suo equipaggio sparsi intorno a lei. Con delicatezza, Elara e la sua squadra la trasportarono a bordo dell'*Aether*.
Anya, quando fu abbastanza forte da parlare, raccontò loro una storia straziante. Erano una spedizione scientifica, che tracciava una nuova rotta verso l'inesplorata galassia di Andromeda. Si erano imbattuti in un campo di asteroidi canaglia, che pulsava di un'energia sconosciuta. La loro nave era stata danneggiata e la maggior parte dell'equipaggio era morta.
Elara ascoltò attentamente, mentre un crescente senso di disagio la pervadeva. Aveva già visto questo tipo di firma energetica, solo una volta, in un rapporto riservato sul "Vuoto" - una misteriosa anomalia nella periferia galattica. Si diceva che avesse un potere inimmaginabile e si credeva che la sua presenza fosse la causa dei bracci a spirale della Via Lattea. Ma si diceva anche che fosse estremamente pericoloso, capace di deformare la realtà stessa.
"Dobbiamo tornare alla Federazione", disse Elara, con voce cupa. "Questo non è qualcosa che possiamo gestire da soli."
Ma non appena l'*Aether* si voltò per andarsene, ECHO lanciò un avvertimento agghiacciante. "Capitano, le letture della nave abbandonata suggeriscono che l'energia del Vuoto sta rapidamente aumentando. Sta influenzando i sistemi della nave."
Il panico si diffuse nell'equipaggio. La nave cominciò a tremare, gli allarmi risuonavano. La nebulosa all'esterno si contorse e si deformò, i colori un tempo vibranti si trasformarono in un nero minaccioso e vorticoso.
Elara guardò con orrore mentre l'energia del Vuoto si diffondeva, i suoi tentacoli si protendevano verso di loro. Sapeva cosa significava. Erano intrappolati. Sarebbero stati consumati.
"Anya," disse con voce tremante, "dobbiamo scappare. Adesso."
Anya, con gli occhi pieni di paura, si alzò inciampando. Indicò la sala macchine principale. "Dobbiamo usare le capsule di salvataggio d'emergenza della nave. È la nostra unica possibilità."
Con una speranza disperata, Elara e l'equipaggio si precipitarono verso le capsule, con il cuore che batteva forte. Riuscirono a lanciarsi proprio mentre la nave tremava un'ultima volta, inghiottita dall'oscurità del vuoto.
Mentre sfrecciavano nello spazio, l'*Aether* svanì, consumato dall'anomalia. Erano alla deriva, soli nella vastità del cosmo, sopravvissuti a un orrore cosmico che minacciava di consumare tutto sul suo cammino. E l’oscurità del vuoto, una volta un sussurro negli annali della storia galattica, era ora una realtà terrificante, i suoi tentacoli si protendevano verso le stelle e promettevano di riscrivere il tessuto dell’universo stesso.