Nell'antico teatro greco e romano, il termine si riferiva originariamente a un dispositivo letterale utilizzato nelle produzioni teatrali per calare gli attori sul palco, spesso rappresentando una figura divina o soprannaturale che interveniva negli eventi dell'opera. Questa tecnica teatrale veniva utilizzata per risolvere trame e conflitti complessi in un modo che sembrava miracoloso o al di fuori del controllo umano.
Nella narrazione moderna e nell'analisi letteraria, il termine "deus ex machina" è usato in modo più ampio per descrivere qualsiasi risoluzione improvvisa e inaspettata di una situazione o di un problema complesso senza una sufficiente costruzione logica o narrativa. È considerato un espediente narrativo debole o insoddisfacente perché aggira lo sviluppo e la progressione naturali della storia e può interrompere il senso di immersione e credibilità del lettore.
I critici spesso liquidano le risoluzioni del deus ex machina come una narrazione scadente o pigra, soprattutto quando l'elemento o il personaggio introdotto manca di un'adeguata prefigurazione o integrazione nella trama. Tuttavia, se usati abilmente e con moderazione, i momenti deus ex machina possono sorprendere i lettori e creare un impatto drammatico, specialmente in generi come il fantasy o la commedia dove l’inaspettato può essere accettato più facilmente.